Les étoiles
Combien y a-t-il d’étoiles ?
Plus que de grains de sable sur toutes les plages de la Terre.
Par une nuit bien noire, loin des lumières de la ville, tu peux voir environ 2 000 à 3 000 étoiles à l’œil nu. C’est déjà beaucoup !
Mais ce n’est qu’une toute petite partie de notre galaxie, la Voie lactée. Elle contient au moins 100 milliards d’étoiles. Si tu voulais toutes les compter, une par seconde, il te faudrait plus de 3 000 ans !
Et il existe des milliards d’autres galaxies. Au total, il y a plus d’étoiles dans l’Univers que de grains de sable sur toutes les plages de la Terre !
À l’œil nu, sous un ciel très sombre, on distingue au maximum quelques milliers d’étoiles à la fois. Toutes appartiennent à notre galaxie, la Voie lactée, qui en compte entre 100 et 400 milliards. La plupart sont trop faibles ou trop lointaines pour être vues sans télescope.
On ne peut évidemment pas les compter une par une. Les astronomes estiment la masse de la galaxie, la répartition des étoiles selon leur taille, et en déduisent un ordre de grandeur. Le satellite européen Gaia a mesuré avec précision la position de près de deux milliards d’étoiles : à peine 1 % de la Voie lactée !
Et la Voie lactée n’est qu’une galaxie parmi des centaines de milliards. Au total, l’Univers observable contiendrait environ 10²², c’est-à-dire dix mille milliards de milliards d’étoiles, peut-être davantage. C’est plus que tous les grains de sable de toutes les plages de la Terre.
Sous un ciel parfaitement noir, l’œil humain distingue environ 9 000 étoiles sur l’ensemble de la voûte céleste, dont 2 000 à 3 000 au-dessus de l’horizon à un instant donné. En ville, la pollution lumineuse réduit ce nombre à quelques dizaines.
La Voie lactée compte entre 100 et 400 milliards d’étoiles. L’incertitude tient surtout aux naines rouges, étoiles de faible masse et peu lumineuses, très majoritaires mais difficiles à recenser. Les estimations combinent la masse stellaire de la galaxie, déduite de sa dynamique, et la « fonction de masse initiale », qui décrit la proportion d’étoiles de chaque masse. Le satellite Gaia, dont la phase d’observation s’est achevée en 2025, a mesuré la position et le mouvement de près de 2 milliards d’étoiles.
À l’échelle de l’Univers observable, le nombre de galaxies est lui-même incertain : de l’ordre de quelques centaines de milliards à deux mille milliards, selon la façon de compter les plus petites. En multipliant par un nombre moyen d’étoiles par galaxie, on obtient un ordre de grandeur de 10²² à 10²⁴ étoiles.
La comparaison avec le sable, popularisée par Carl Sagan, tient la route : les estimations du nombre de grains sur toutes les plages terrestres tournent autour de 10¹⁸ à 10¹⁹. Il y a donc au moins mille fois plus d’étoiles que de grains de sable. Archimède, dans « L’Arénaire », s’était déjà demandé combien de grains de sable il faudrait pour remplir l’Univers, inventant au passage une manière d’écrire les très grands nombres.
Tu te demandes peut-être aussi…
Quelle est la taille de l’Univers ?
Ce que l’on peut voir mesure 93 milliards d’années-lumière. Le reste ? Personne ne le sait.
Comment naissent les étoiles ?
Dans d’immenses nuages de gaz froid, la gravité fabrique des soleils.
Sommes-nous seuls dans l’Univers ?
C’est l’une des plus grandes questions de l’humanité… et la réponse honnête est : on ne sait pas encore.