🍂Pourquoi y a-t-il des saisons ?

Une idée reçue tenace attribue les saisons aux variations de distance Terre-Soleil. L’orbite terrestre est pourtant presque circulaire : la distance varie seulement d’environ 3 %, de 147,1 millions de km au périhélie, début janvier, à 152,1 millions de km à l’aphélie, début juillet. Et les saisons sont inversées entre les deux hémisphères, ce que la distance ne pourrait pas expliquer.

La cause est l’obliquité de la Terre : son axe de rotation est incliné d’environ 23,44° par rapport à la perpendiculaire au plan de l’orbite, et garde une orientation quasi fixe dans l’espace au cours de l’année. Au solstice de juin, l’hémisphère Nord est incliné vers le Soleil ; au solstice de décembre, c’est l’hémisphère Sud.

Deux effets se combinent. D’abord, la hauteur du Soleil : un rayonnement qui arrive à incidence rasante se répartit sur une surface plus grande, d’où un flux d’énergie par mètre carré plus faible. À la latitude de Paris, le Soleil culmine à environ 64° au solstice d’été contre 18° au solstice d’hiver. Ensuite, la durée du jour : environ 16 heures en juin contre 8 heures en décembre à cette latitude.

La distance au Soleil n’est pas tout à fait sans effet : elle module de quelques pour cent l’énergie reçue et allonge légèrement l’été boréal, la Terre se déplaçant plus lentement près de l’aphélie. Sur des dizaines de milliers d’années, les variations de l’orbite et de l’obliquité, décrites par Milutin Milanković, rythment d’ailleurs les cycles glaciaires.